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1914年10月，第一次世界大战中的欧洲战场陷入了僵局。交战双方为突破由堑壕、铁丝网、机枪火力点组成的防御阵地，打破阵地战的僵局，迫切需要研制一种火力、越野、防护三者有机结合的新式武器。
英国人E.D.斯文顿在一起意外中发现，如果在拖拉机上装上火炮或机枪，它就能翻越壕沟并能摧毁和压制机枪火力。
当时的英国陆军对此毫无兴趣，时任海军大臣的丘吉尔却如获至宝，下令组建“陆地战舰委员会”，亲自领导“陆地战舰”的研制工作。
利用汽车、拖拉机、枪炮制造和冶金技术，于1915年9月制成样车进行了首次试验获得成功，样车被称为“小游民”，全重18.289吨，装甲厚度为6毫米，配有1挺7.7毫米马克沁重机枪和几挺7.7毫米“刘易斯”重机枪，发动机功率77.175千瓦，最大时速3.2千米，越壕1.2米，单位功率14.1千瓦/吨，最大速度55千米/时，最大行程500千米。能通过0.3米高的障碍物。
1916年9月15日，有48辆“马克”Ⅰ型坦克首次投入索姆河战役，但因为各种原因只有18辆投入了战斗。同时丘吉尔也为了不让德国人察觉这样新式武器，于是便以“水箱（tank）”这一海军术语为这个新式武器命名。这一名称被沿用至今，“坦克”就是这个单词的音译。
从此坦克开辟了陆军机械化的新时代。如今世界上已经制造了数十万辆坦克，成为各国陆军、海军陆战队和空降兵的主要作战武器。
电影史上描写坦克战的战争电影有很多，例如《遥远的桥》、《莫斯科保卫战》、《冰雪勇士3》、《白色虎式》、《血战1944》、《入侵阿富汗》、《黎巴嫩》、《狂怒》、《T34》等都有很精彩的坦克战斗场面。华语电影中，近几年的《战狼2》和《红海行动》中也有大篇幅的坦克战场面。