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2011年9月29日，长征二号FT1运载火箭从酒泉卫星发射中心冲天而起，将天宫一号精准发射入轨。随后，天宫一号相继迎来神舟九号和神舟十号，完成航天器组合体控制与管理、航天员在轨驻留保障等一系列技术试验验证，获得大量有价值的数据信息和应用成果。2018年4月2日，它完成使命，落入南太平洋中部区域。
天宫一号被称为中国首个空间实验室，不过它“主攻”空间交会对接，所以被称为“目标飞行器”的时候更多。
天宫二号：真正意义的空间实验室
在天宫一号的基础上，天宫二号采用两舱构型，分为资源舱和实验舱的构造，资源舱是非封闭结构，为太空飞行提供能源和动力；实验舱是密封舱，主要为航天员在太空生活提供洁净、温度和湿度适宜的载人环境和活动空间。更丰富的空间使天宫二号完成航天员中期驻留、太空中推进剂补加以及迄今最多的空间科学应用实验。因此天宫二号被称为真正意义上的空间实验室。
三步走 中国步入空间站阶段
那么，天宫二号之后，中国载人航天又将走向何处？据介绍，我国的载人航天工程共分为三步，第一步发射载人飞船和第二步发射空间实验室已经完成。其中，天宫二号是第二步中的第二个阶段，对未来我国建造空间站具有承上启下的作用。
航天科技集团五院天宫二号空间实验室总设计师 朱枞鹏：“天宫二号空间实验室的任务圆满完成，也标志着我国进入空间站时代，也就是我们进入了第三步空间站阶段。”
下一步，我国将进入建造空间站阶段，从任务和功能角度来说，空间站要比空间实验室强大得多。届时，中国将与世界各国特别是发展中国家，分享中国载人航天发展成果。